Unter Solarthermie verstehen wir die Erzeugung von Wärmeenergie durch die Sonne. Solarthermie grenzt sich hierdurch zur Photovoltaik ab, bei der durch Sonnenenergie direkt elektrischer Strom erzeugt wird.
Die Gewinnung und Nutzung von Wärme durch Solarthermie kann in unterschiedlichen Systemen geschehen und ist abhängig von diversen Anforderungen. Die direkteste Nutzung von Solarthermie geschieht durch Sonnenkollektoren. Diese werden möglichst exakt und verschattungsfrei zur Sonne ausgerichtet. Im Sonnenkollektor erwärmt das Sonnenlicht ein Medium, welches die so durch Solarthermie gewonnene Wärme in einem Wärmetauscher zur weiteren Nutzung abgeben kann.
Solarthermie kann aber auch durch ein Rohrleitungssystem im Erdboden, in Dächern oder Fassadenbauteilen gewonnen werden. Man kann den Effekt der Solarthermie durch die zusätzliche Nutzung einer Wärmepumpe verstärken. Solarthermie ist die einfachste Art Sonnenenergie zu nutzen, da hier zunächst keine komplizierte Technik benötigt wird. Für den Gartenpool gibt es bereits sehr einfache Systeme, die nach dem Prinzip der Solarthermie arbeiten.
Als Besonderheit gibt es Solar-Poolabdeckungen, die Solarthermie nutzbar machen und das Poolwasser bei entsprechender Sonneneinstrahlung um mehrere Grad erwärmen können.
Bei der Solarthermie wird (Sonnen)Licht direkt in Wärme umgewandelt und steht dann der Heiztechnik zur Verfügung. Auf der einen Seite ist die Solarthermie eine langjährige, zuverlässige, unkomplizierte und ausgereifte Technik.
Viele Jahre war wegen der einfachen Installation und niedrigeren Kosten der Photovoltaik überlegen. Dies hat sich durch immer preiswertere Photovoltaiktechnik gewandelt, so dass eine Kombination aus Photovoltaikmodulen mit einer Heizpatrone denselben energetischen Effekt bei viel mehr technischen Möglichkeiten bietet.